Denklemde:
- E, enerjiyi,
- m, cismin kütlesini,
- c, ışık hızını (boşlukta 299,792,458 metre/saniye) temsil eder.
Kütle-enerji eşdeğerliği, enerjinin (E) bir cismin kütlesiyle (m) ışık hızının karesi (c²) ile çarpılmasıyla elde edilen miktarı ifade eder. Bu, şu anlama gelir: Bir cismin kütlesi, belirli bir miktar enerjiye eşittir ve bu enerji miktarı kütlenin hızlanması veya parçalanması durumunda ortaya çıkar.
Bu denklem, özellikle atomik ve nükleer fizikte, füzyon ve fisyon gibi olaylarda ve parçacık fiziğinde büyük öneme sahiptir. Örneğin, nükleer reaksiyonlarda atom çekirdeklerinin kütlesi birleşerek veya ayrılarak enerji açığa çıkarır. Bu durumda, kütle kaybı (mikroskopik seviyede) ve bu kütle kaybına eşlik eden enerji açığa çıkışı (makroskopik seviyede) gerçekleşir.
Einstein'ın bu denklemi, 20. yüzyılın en önemli bilimsel keşiflerinden biri olarak kabul edilir. Ayrıca, kütle-enerji eşdeğerliği, nükleer enerji üretimi, nükleer silahlar ve parçacık fiziği gibi birçok alanda teknolojik ve bilimsel gelişmelere ilham vermiştir.
