İri yapısı ve ilginç gaga yapılarıyla su kuşları arasında en bilindik kuşlar olan pelikanların kanat açıklığı 3,5 metreyi bulabilir. Yerden 3 bin metre yükseklikte dahi uçabilen bu kuşlar Antarktika haricinde dünyanın her bölgesinde farklı türler olarak görülebilirler. Pelikanların sınıflandırılmasında dünya üzerinde 8 farklı türü vardır. Ortalama ömür süreleri 20 yıl kadardır.
Pelikanların genel fiziksel özellikleri
Pelikanları diğer su kuşlarından ayıran en dikkat çekici fiziksel özelliği uzun ve özel gaga yapısıdır. Üst gagasının ucu aşağı doğru kanca şeklinde kıvrılırken alt gagasında büyük bir kesesi vardır. Alt gagada bulunan kese balıkların yakalanması ve suyun süzülmesi amaçlı olarak kullanılır. Yakalanan balıkların kolayca yutulmasını sağlayacak küçük bir dile sahiptir. Alt gaganın kafaya bağlandığı noktadaki kemiğin ince ve esnek olması beslenmesini kolaylaştırır.
Uzun boyunlarına karşılık kısa ve kalın bacakları bulunur. Ayakları tam perdelidir. Kemiklerinin içinde ve deri altında bulunan hava keseleri nedeniyle iri görünümlerine rağmen hafif sayılabilirler. Ancak yine de uçabilen kuşlar arasında en ağırlardan biridir. Kısa ve kare şeklinde kuyruk yapısı vardır. Bu kuyruk hayvanın iri vücudunun kolay manevra yapmasını sağlar. Uzun süre süzülebilmek için geniş kanat açıklığının yanında her bir kanadı 35 kadar ikincil uçuş tüyü barındırır. Amerika beyaz pelikanı en iri türüdür ve bu türün yetişkinleri 15 kg ağırlığa ulaşabilirler.
Pelikanların beslenmeleri
Genel olarak küçük balıkları avlıyor olsalar da 30 cm uzunluğa kadar olan balıklar da kolayca av olabilirler. Beslenme diyetleri arasında balıklar, kabuklu canlılar, kurbağa, ufak kaplumbağa, kuş yavruları ve amfibik canlılar yer alır. Avlanmaları genel olarak grup şeklinde gerçekleşir. Derin sularda bulunan balıkların etrafında bir hat oluşturarak toplu halde kanatlarını suya vurarak avlarını sığ sulara doğru sürerler. Alt gagalarında bulunan kese şeklindeki yapı toplu olarak balık yakalamaya imkan sağlar. Kesedeki suyu boşalttıktan sonra avlarını yutarlar. Yetişkin bir pelikan günlük olarak 2 kg balık tüketir.
Pelikanların üremeleri
Pelikanlar tek eşlidirler ancak toplu bir şekilde koloni halinde yaşamayı tercih ederler. Üreme alanlarında çok fazla sayıda yuva bulunur. Yuva için gerekli malzemelerin taşınması erkek kuşun sorumluluğundadır. Gelen malzemeler dişi kuş tarafından basit bir yuvaya dönüştürürlür. Yuvada genellikle 2-3 yumurta olur. Yumurta sayısı nadiren 6'ya kadar çıkabilir. Kuluçka görevini dişi ve erkek kuş birlikte üstlenir. 30 ila 35 gün arasında yavrular yumurtadan çıkar. Yumurtadan yavru çıkma oranı % 95 seviyelerindedir. Yumurtadan ilk çıkan yavrunun hayatta kalma olasılığı en yüksektir. Kardeşler arası rekabet sonucunda yuvada genel olarak tek yavru kalır.
Yavrular 1 haftalık olduklarında ebeveynlerin keselerinde bulunan kusulmuş besinleri almaya başlarlar. Beslenme rekabeti ve iri yavrunun zayıf olanları öldürmesi sonucu genellikle tek yavru hayatta kalır. Dikkatli ve yem bulmada becerikli olan ebeveynler çok nadir olmakla birlikte iki ya da daha fazla yavruyu yuvadan uçurmayı başarırlar.
