Geleneksel Türk tiyatrosunun son temsilcilerinden olan İsmail Hakkı Dümbüllü, 1897 yılında İstanbul'da dünyaya geldi. Babası 2. Abdulhamid'in silahşörlerinden Zeynel Abidin Efendi, annesi ev hanımı Fatma Azize Hanım'dır.
Üsküdar İtihat-ı Terakki Mektebi'ni bitirdikten sonra Askeri Ortaokulu'na devam etti. Tiyatroya olan merakı yüzünden ortaokulun 3. sınıfında okuldan ayrılmak zorunda kaldı. Önce bir süre amatör şekilde Karagöz Hüseyin'in sahnesinde oynayan Dümbüllü, sonrasında profesyonel olarak Kel Hasan'ın tiyatrolarında sahne almaya başladı. Kavuklu Hamdi, Naşit, Abdi, Küçük İsmail ve Abdürrezzak gibi o dönemin en meşhur orta oyuncularıyla aynı sahneyi paylaştı.
Orta oyunu ve tuluat sanatçısı Dümbüllü, pek çok Türk seyirlik oyununun ve çeşitli oyunculuk tekniklerinin günümüze kadar aktarılmasında çok önemli rol üstlendi. Sözlü kültür tiyatro geleneklerinin radyoya ve sinema perdesine aktarılmasını sağlayarak geleneksel Türk tiyatrosunun daha çok kişi tarafından sevilmesini ve orta oyununun devamını sağlamıştır.
Sahneye koyduğu Gözlemeci, Kavuklu'ya Hile, Çifte Hamamlar, Ters Biyav ve Kanlı Nigâr adlı oyunlar en çok bilinenlerdir. 1940'lı yılların sonlarına doğru sinemada bir ‘halk komiği’ olarak yıldızlaşan Dümbüllü, rol aldığı sinema filmlerinde Nasreddin Hoca tiplemesi ile çok tanınmıştır.
Orta oyununun ve tuluat sanatının simgesi kabul edilen fesi ve kavuğu hocası Kel Hasan'dan devralan Dümbüllü, bu iki önemli simgeyi 1968'de Münir Özkul'a devretmiştir. Bu iki simge Türk tiyatro oyuncuları arasında geleneksel bir şekilde devredilmeye devam etmektedir. Kavuk geleneği sürerken 1989 yılında Ferhan Şensoy, 2016 yılında Rasim Öztekin, 2020 yılında ise Şevket Çoruh bu emanetleri üstlenen sanatçılar oldular.
Sahne ve sinema ustası büyük oyuncu İsmail Hakkı Dümbüllü, 5 Kasım 1973 tarihinde geçirdiği trafik kazası sonucu 75 yaşında hayata veda etti. Cenazesi Karacaahmet Mezarlığı'na defnedildi.
