Oruç Reis, 1470 veya 1474 yılında Midilli Adası'nda Vardari Yâkub Ağa'nın 4 oğlundan ikincisi olarak dünyaya geldi. Oruç Reis, Barbaros Hayreddin Paşa'nın ağabeyidir. Babası, Midilli'inin fethinde başarılı görevlerde bulunmuş ve bu sebeple padişahın emriyle Bonova köyü tımar olarak Vardari Yâkub Ağa'ya verilmişti. Vardari Yâkub Ağa, bu köye yerleşerek evlendi ve İshak, Oruç, Hızır ve İlyas adını verdiği 4 oğlu dünyaya geldi.
Gençlik dönemlerinde aktif olarak deniz ticaretiyle uğraşan Oruç Reis, Suriye ve Mısır'a mal taşıyor, dönüşte aldığı malları Anadolu'da satıyordu. Oruç ve İlyas kardeşler yine böyle bir ticaret seferi sırasında Rodos Şövalyeleri ile çatışmak zorunda kaldılar. Çatışma sırasında İlyas Reis hayatını kaybetti Oruç Reis ise esir düştü.
Üç senelik esaretten sonra Memlük Devleti'nin hizmetine girdi. Bir süre Memlük donanmasında amirallik yaptı. Yavuz Sultan Selim'in ağabeyi olan Şehzade Korkut tarafından emrine 18 büyük savaş gemisi verildi. Bu güçle Rodos kıyılarını kontrol alına alan Oruç Reis, ani bir baskın sonucunda tüm gemilerini kaybetti. Kurtulan leventleriyle beraber tekrar Şehzade Korkut'a başvuran Oruç Reis, iki büyük savaş gemisi daha alarak Akdeniz'e açıldı.
Oruç Reis'in bu hamlesindeki asıl amacı Cezayir'i ele geçirerek o topraklarda devlet kurmaktı. Uzun mücadeleler sonucunda Cezayir'i ele geçirmeyi başardı. İspanya Kralı Şarlken Oruç Reis'i Cezayir'den çıkarabilmek için güçlü bir donanma gönderdi ancak başarılı olamadı.
Becâye kuşatması sırasında sol kolundan ağır yara aldı ve hekimlerin kararıyla sol kolu kesildi. İyileşince tek koluyla denizlere tekrar açıldı ve pek çok zafere imza atarak çok sayıda düşman gemisi ele geçirdi. 1518 yılında hayatını kaybettiğinde 48 yaşında idi.
